Американський модельєр із Філадельфії Віллі Сміт створив один з найуспішніших брендів в індустрії моди. Власну компанію «WilliWear Limited» він заснував у 1976 році. Упродовж наступних 10 років заробив понад 25 мільйонів доларів від продажів. Його одяг був доступним та надзвичайно популярним. На жаль, раптова смерть Сміта призвела до занепаду бізнесу та закриття компанії у 1990 році. Далі на philadelphianka.
Дитинство та освіта
Віллі Сміт народився 29 лютого 1948 року у Філадельфії. Його батько був робітником з металоконструкцій, а мати – домогосподаркою. Хлопчик з дитинства захоплювався малюванням та створенням одягу. Батьки помітили це й мати сказала, що він обов’язкова стане дизайнером або художником.
Коли ж батьки розлучились, то вихованням онука зайнялась бабуся. Її другом був дизайнер Арнольд Скаазі, тож вона домовилась із ним про стажування для Віллі. Так почались його перші роботи в галузі розробці одягу, зокрема він створював ескізи для Елізабет Тейлор.
Навчався хлопець у Технічній середній школі Мастбаум, а у місцевому Коледжі мистецтв прослухав курс модної ілюстрації. Переїхавши до Нью-Йорка, він вступив до «Parsons The New School for Design», де отримав стипендію на навчання. Крім того, Віллі відвідував курс ліберальних мистецтв у Нью-Йоркському університеті.
Кар’єра дизайнера
Свою кар’єру дизайнера Віллі Сміт розпочав у 1967 році. Натхненням для нього стали звичайні перехожі, яких він щодня бачив на вулицях Нью-Йорка. У цей час він познайомився з моделлю Бетан Гардісон, з якою потім часто співпрацював.
Надалі його кар’єра розвивалась так:
- у 1969 році Сміта запросили на посаду провідного дизайнера бренду дитячого спортивного одягу «Digits»;
- у 1970 році він познайомився з Лорі Маллет, яка наступного року стала його асистенткою з дизайну;
- у 1972 році його номінували на премію «Coty American Fashion Critics» за роботу в «Digits», але наступного року дизайнер звільнився, а компанія невдовзі збанкрутувала.
У 1974 році Віллі разом зі своєю сестрою Тукі Сміт та другом Гаррісоном Рівера-Терро заснували лейбл «Willi Smith Designs, Inc.». Вони не мали досвіду в бізнесі, тому досить швидко вимушені були закрити нову компанію. Проте ця ідея залишилась важливою для Віллі.
Продовжуючи свої дизайнерські пошуки, у 1976 році він поїхав разом з Маллет до Індії, де виготовив партію жіночого одягу з натуральних тканин. Колекція стала успішною, тому невдовзі було засновано компанію «WilliWear Ltd.». Маллет стала її президенткою, а Віллі Сміт посів посаду віцепрезидента та провідного дизайнера.
Перший показ мод нового бренду відбувся весною 1978 року й цього разу старт був успішним. Стильний та розкішний одяг швидко став популярним серед жінок. Його цінували за натуральні тканини та доступні ціни. У 1982 році компанія випустила першу колекцію для чоловіків, а наступного року Віллі Сміт був нагороджений премією «Coty American Fashion Critics».
Продажі компанії упродовж перших десяти років її діяльності на модному ринку сягнули 25 мільйонів доларів. Репутація бренду зростала та зміцнилась також завдяки плідній співпраці з художниками та творцями.
Сміт розробляв костюми для хореографа Діанни Макінтайр та для багатьох місцевих театрів. Разом із режисером Лесом Левіном він зняв короткометражний фільм «Зроблено у Нью-Йорку», щоб представити одяг бренду на вулицях міста та поєднати світ кіно та моди. У 1985 році у Сенегалі був знятий короткометражний фільм «Експедиція» з одягом, натхненним вуличною модою цієї країни.
Особисте життя та смерть
Віллі Сміт був відкритим геєм та хворів на ВІЛ, але не знав про це. Поїхавши до Індії у лютому 1987 року, він заразився шигельозом. Повернувшись до США, невдовзі відчув себе погано та захворів на пневмонію. Поєднання всіх цих захворювань стало для дизайнера фатальним.
У квітні того ж року його госпіталізували з важкою пневмонією, але врятувати життя Віллі не вдалося. Аналізи підтвердили, що він був ВІЛ-позитивним, що і спричинило важкий перебіг хвороби. Видатний дизайнер помер 17 квітня 1987 року, а похорони відбулись 20 квітня. Йому було всього 39 років.
Після його смерті, брендом одягу продовжила керувати Маллет. У 1989 році вона розпочала співпрацю з дизайнером Андре Волкером з метою відродити бренд. Нову колекцію вони разом випустили у 1990 році, але прийнята вона була погано й практично не продавалась. Невдовзі компанія подала заяву про банкрутство та припинила свою діяльність у тому ж році.
На жаль, без натхненника та головного дизайнера в особі Віллі Сміта вона втратила свою унікальність та конкурентоспроможність. Якби він не пішов так рано з життя, доля компанії, скоріш за все, склалася б інакше. Проте Віллі Сміт встиг зробити значний внесок в розвиток індустрії моди. Саме він першим став створювати доступний вуличний одяг та пропонувати людям те, що вони могли з легкістю носити у повсякденному житті.
У 1988 році мер Нью-Йорка Девід Дінкінс проголосив 23 лютого «Днем Віллі Сміта», а у 2002 році на Алеї слави моди на Сьомій авеню на честь дизайнера встановили бронзову пам’ятну дошку.